Saat Negeri Hoki Demam Sepak Bola

LOS ANGELES - Kanada tengah menikmati kebangkitan sepak bola yang belum pernah terjadi sebelumnya. Keberhasilan mereka melangkah ke babak 16 besar Piala Dunia 2026 tak hanya menjadi pencapaian bersejarah, tetapi juga diyakini menjadi titik balik perkembangan sepak bola di negara yang selama ini identik dengan hoki es.

Sesaat setelah peluit panjang berbunyi menandai kemenangan dramatis Kanada atas Afrika Selatan pada babak 32 besar, pelatih Jesse Marsch mengumpulkan seluruh pemain dan staf di tengah lapangan. Dalam sebuah lingkaran besar, ia menyampaikan pesan yang menggambarkan arti penting kemenangan tersebut.

"Kalian adalah pahlawan Kanada. Masa depan olahraga ini di negara ini sangat cerah karena kalian," ujar Marsch kepada para pemainnya dikutip dari BBC, Senin (29/6/2026).

Baca Juga: Afrika Selatan Tersingkir, Kanada Lolos ke Babak 16 Besar Piala Dunia 2026

Pelatih berusia 52 tahun itu memang dikenal kerap melontarkan pernyataan penuh semangat. Namun kali ini, ucapannya terasa mewakili kenyataan yang sedang terjadi.

Antusiasme masyarakat Kanada terhadap sepak bola terus meningkat sepanjang Piala Dunia 2026. Perubahan itu memang menjadi target besar Marsch sejak ditunjuk menangani tim nasional dua tahun lalu.

Saat itu, ambisinya terdengar sulit diwujudkan mengingat hoki es masih menjadi olahraga paling populer di Kanada. Sebagai salah satu tuan rumah Piala Dunia 2026 bersama Amerika Serikat dan Meksiko, Kanada sempat dianggap hanya pelengkap.

Baca Juga: Kontroversi Warnai Laga Perdana Babak 32 Besar, Pakar Wasit Sebut Kanada Seharusnya Dapat Penalti